文字とは何か？話し言葉から書き言葉へ、人間が生み出した記録の仕組み
いま読んでいるこの文章は、「文字」によって書かれています。
本を読む。メッセージを送る。名前を書く。予定を記録する。インターネットで何かを検索する。現代の生活では、文字を使わない一日を想像することさえ難しいかもしれません。
しかし、人類が言葉を使い始めた時代から文字が存在していたわけではありません。
人間は文字を持つよりもはるか以前から、声や身振りを使って他者とコミュニケーションしていました。文字は、その長い歴史の後に生み出された比較的新しい仕組みです。
そして文字が生まれたことで、言葉は話しているその瞬間、その場所だけに存在するものではなくなりました。
では、そもそも文字とは何なのでしょうか。人間はなぜ言葉を書き残すようになり、それによって何が変わったのでしょうか。
言語と文字は同じものではない
まず区別しておきたいのは、「言語」と「文字」は同じものではないということです。
言語は、一定の規則にもとづいて記号を組み合わせ、意味を伝える体系です。話し言葉や手話のように、文字を使わなくても言語は成立します。
一方、文字は、言語を視覚的な記号によって表すために発達してきた体系です。
私たちは日本語を話すとき、文字を頭の中で一文字ずつ読んでから発話しているわけではありません。子どもも、通常は文字を学ぶより先に話し言葉を身につけます。
人類の歴史でも同様です。
文字の成立は、言語そのものの成立よりはるかに後の出来事でした。また、歴史上の多くの社会では、豊かな話し言葉や文化が存在していても、それを表記する文字体系が使われていない時期がありました。
文字を持たないことは、言語を持たないことを意味しません。
言語は人間のコミュニケーションとして存在し、その一部を時間や空間を越えて残すために、人間はやがて文字という別の技術を発達させていきました。
文字が生まれる前、人間はどのように記録していたのか
文字が存在しなかった時代にも、人間が何も記録していなかったわけではありません。
洞窟壁画、岩絵、刻み目、装飾、印、粘土製のトークンなど、文字以前にもさまざまな形で情報や経験を残した痕跡があります。
ただし、絵や記号が存在することと、文字体系が存在することは同じではありません。
たとえば動物の絵を描けば、その動物を表現することはできます。しかし、その絵だけから「昨日その動物を三頭見た」「その動物を来月別の村へ運ぶ」といった言語表現を体系的に記録できるとは限りません。
文字体系の重要な特徴は、単に何かを象徴するだけでなく、言語の要素と一定の対応関係を持ちながら、多様な内容を記録できるところにあります。
人間は絵や記号を使う段階から、言葉そのものをより体系的に記録する仕組みへと進んでいきました。
最古級の文字はどこで生まれたのか
現在知られている最古級の文字体系の一つは、紀元前4千年紀末ごろのメソポタミアで成立したものです。
現在のイラク南部にあたる地域では、都市社会が発達するなかで、穀物や家畜、労働、物資などを管理する必要が高まっていきました。
初期の記録には、物品や数量などを表す記号が使われています。
やがて、湿った粘土板に葦などで記号を刻む方法が発達し、後に「楔形文字」と呼ばれる文字体系へつながっていきました。
重要なのは、初期の文字が文学作品を書くために突然発明されたわけではないということです。
少なくともメソポタミアでは、行政や経済活動に伴う記録が、文字の発達と深く関係していました。
誰が何を受け取ったのか。どれだけの穀物があるのか。どのような物資が移動したのか。
人間の記憶だけでは管理しにくくなった情報を外部に残す必要性が、記録技術の発達を促したと考えられています。
同じ頃、古代エジプトでも独自の文字体系が成立していきました。
また、その後の歴史を見ると、中国やメソアメリカなどでも文字体系が成立しています。文字の歴史を、ある一つの地域から世界中へ単純に広がった一本の系譜として捉えることはできません。
絵はどのように「言葉」になったのか
初期の文字を見ると、現実の物に似た形をした記号が多く見られます。
たとえば頭や穀物、動物などを表す記号です。
しかし、文字が発達していくと、記号は必ずしも物そのものだけを表さなくなります。
ある記号が「意味」を表すだけでなく、その言葉の「音」を表すためにも使われるようになっていきました。
これは文字の発達を考えるうえで非常に重要な変化です。
目に見える物体なら、絵として描くことができます。しかし、「行く」「考える」「もし」「昨日」のような言葉を、物の絵だけで表現することは簡単ではありません。
そこで、記号を音と結びつける仕組みが発達すると、表現できる言葉の範囲が大きく広がります。
文字は単なる「絵の集まり」から、話されている言語をより柔軟に表現できる体系へ変化していったのです。
文字にはさまざまな仕組みがある
世界の文字は、すべて同じ原理で作られているわけではありません。
文字体系を理解するときには、一つの記号が言語のどの単位に対応しているのかを見ることができます。
たとえば、漢字には語や形態素と強く結びついた文字が多くあります。
一方、日本語のひらがなやカタカナは、基本的に「か」「き」「く」のような拍を単位として表します。
アルファベットでは、文字が言語の音を構成する、より小さな単位である音素に対応することを基本としています。
ただし、実際の文字体系はそれほど単純ではありません。
一つの文字体系の中に複数の原理が存在することもありますし、文字と発音の対応関係が歴史的変化によって複雑になっている言語もあります。
日本語はそのわかりやすい例です。
現代の日本語では、漢字、ひらがな、カタカナ、さらに必要に応じてラテン文字や数字などを組み合わせて文章を書いています。
私たちが当たり前のように読んでいる一つの文章の中にも、異なる歴史と原理を持つ複数の文字体系が共存しています。
アルファベットはどのように生まれたのか
現在、世界の多くの言語で使われているラテン・アルファベットにも長い歴史があります。
その重要な祖先の一つが、紀元前2千年紀に西アジア周辺で発達した、子音を中心に表す文字体系です。
フェニキア文字などを経て、その仕組みは地中海世界へ広がっていきました。
その後、ギリシャ人はそれを自分たちの言語に適応させる過程で、母音を表す文字を体系的に取り入れました。
ギリシャ文字はさらにエトルリア文字などへ影響し、そこからラテン文字が発達していきます。
現在英語やフランス語、ドイツ語をはじめ、多くの言語で使われているラテン文字は、この長い変化の歴史の先にあります。
私たちがスマートフォンのキーボードで何気なく入力している「A」や「B」も、数千年にわたる文字文化の変化を受け継いでいるのです。
文字は「記憶」を身体の外へ置いた
文字が人間社会にもたらした大きな変化の一つは、情報を人間の記憶だけに頼らず保存できるようになったことです。
話し言葉は、基本的には話された瞬間に消えていきます。
もちろん、人間は物語や歌、儀礼などを通じて、文字がなくても大量の知識を世代から世代へ伝えることができます。口承文化には、情報を記憶し伝えるための高度な方法が発達してきました。
それでも、文字には異なる性質があります。
書き残された情報は、話した本人がその場にいなくても読むことができます。
さらに、書き手が亡くなった後でも残ることがあります。
人間の頭の中にしか存在しなかった情報を、粘土板、石、木簡、紙などの外部媒体へ保存できるようになったのです。
これは、人間の記憶そのものが変わったというより、記憶の一部を身体の外側に置くための新しい手段を得たと考えることができます。
書くことで、知識は積み重ねられるようになった
文字によって保存できるのは、単なる出来事の記録だけではありません。
法律、契約、税、宗教、歴史、文学、哲学、数学、医学、科学など、さまざまな知識が書き残されるようになりました。
もちろん、文字だけによって文明や科学が生まれたわけではありません。
しかし、複雑な情報を比較的安定した形で保存し、別の人間が読み、それを修正したり付け加えたりできることは、知識を長期間にわたって蓄積するうえで大きな意味を持ちます。
一人の人間が発見したことを、その人の死とともに失わずに済む。
遠く離れた場所へ情報を届けることができる。
何世代も前に書かれた考えを読み、それに対して新しい考えを書き加えることができる。
こうして人間は、自分自身が直接経験したことだけではなく、過去の人々が残した記録の上から考え始められるようになりました。
文字は話し言葉をそのまま写したものではない
文字を「話した言葉を紙に移したもの」と考えると、書き言葉の特徴を十分に捉えることができません。
話しているときには、声の高さや強さ、間、表情、身振り、相手の反応など、多くの情報を使うことができます。
文章では、その多くが失われます。
その代わり、書き言葉には別の可能性があります。
書いたものを読み返す。言葉を入れ替える。不要な部分を削る。順番を変える。数時間後、あるいは数日後にもう一度読み直す。
話し言葉では、発した言葉を完全に取り戻すことはできません。しかし文章は、外部に残っているからこそ、自分自身の言葉を対象として眺め直すことができます。
「書く」という行為は、すでにある考えを文字へ変換するだけではありません。
書きながら考え、読み返しながら整理し、言葉を変えることで考えそのものを組み直すこともあります。
文字が生み出したのは、言葉を保存する仕組みだけではなく、自分の言葉を後から見つめ直せる環境でもあったのです。
まとめ
文字は、人間が言語を視覚的な記号によって記録するために発達させてきた仕組みです。
言語そのものよりもはるかに新しく、文字が存在する以前にも、人間は豊かな言葉と文化を持っていました。
その後、都市や社会の発達とともに記録の必要性が高まり、メソポタミアやエジプトなどで初期の文字体系が成立しました。さらに長い歴史のなかで、さまざまな地域に異なる原理を持つ文字体系が発達していきました。
文字の登場によって、言葉はその場で消えていくだけのものではなくなります。
人間は経験や知識を身体の外へ残し、遠く離れた人や未来の世代へ伝え、それまでに蓄積された記録の上から新しいことを考えられるようになりました。
そして文字には、もう一つ興味深い性質があります。
自分が書いた言葉を、自分自身で読み返すことができることです。
そこから生まれるのが、「書く」「読み直す」「書き直す」という営みです。文字によって記録できるようになった言葉は、やがて人間に、自分自身の文章を整えるという新しい行為も可能にしました。
参考資料
Encyclopaedia Britannica, Writing https://www.britannica.com/topic/writing
The Metropolitan Museum of Art, The Origins of Writing https://www.metmuseum.org/toah/hd/wrtg/hd_wrtg.htm
The British Museum, Cuneiform https://www.britishmuseum.org/collection/galleries/cuneiform
Encyclopaedia Britannica, Alphabet https://www.britannica.com/topic/alphabet-writing
Daniels, P. T. & Bright, W. (eds.), The World’s Writing Systems, Oxford University Press https://global.oup.com/academic/product/the-worlds-writing-systems-9780195079937
